¿Por qué los niños sufren menos el Covid-19 que los adultos?

Una de los aspectos más llamativos de la pandemia de Covid-19 es la levedad con la que los niños sufren el virus y la escasa transmisión infantil con respecto a la que se produce en los adultos. Ahora, un nuevo estudio de investigadores del Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia apunta a que los niños y los adultos producen diferentes tipos y cantidades de anticuerpos en respuesta a la infección con el nuevo coronavirus, SARS-CoV-2. Los resultados han sido publicados en «Nature Immunology». Las diferencias en los anticuerpos sugieren que el curso de la infección y la respuesta inmune es distinta en los niños y la mayoría de los pequeños eliminan fácilmente el virus de sus cuerpos. «Nuestro estudio proporciona un examen en profundidad de los anticuerpos contra el SARS-CoV-2 en niños, lo que revela un marcado contraste con los adultos», explica la doctora Donna Farber, inmunóloga de la Universidad de Columbia, que dirigió el estudio con el doctor Matteo Porotto, profesor asociado de patogénesis molecular viral en el Departamento de Pediatría de Columbia. «En los niños, el curso infeccioso es mucho más corto y probablemente no tan diseminado como en los adultos. Los niños pueden eliminar este virus de manera más eficiente que los adultos y es posible que no necesiten una fuerte respuesta inmune de anticuerpos para deshacerse de él», agrega Porotto. Aunque esta infección es nueva para toda la población, Farber recueda que los niños están «adaptados de forma única para ver patógenos por primera vez». «Para eso está diseñado su sistema inmunológico. Los niños tienen muchas células T ingenuas que pueden reconocer todo tipo de nuevos patógenos, mientras que las personas mayores dependen más de su memoria inmunológica. No somos tan capaces de responder a un nuevo patógeno como los niños», añade. En comparación con los adultos, los niños producen menos anticuerpos contra la proteína de pico del virus, que el virus usa para infectar células humanas. En el estudio, en e que participaron 47 niños y 32 adultos, los anticuerpos de los pequeños tenían la menor actividad neutralizante, mientras que todos los adultos, incluidos los jóvenes de 20 años, producían anticuerpos neutralizantes. Los adultos más enfermos tuvieron la actividad más neutralizante. Aunque puede parecer contradictorio que los pacientes más enfermos sean los que produzcan anticuerpos con la mayor actividad neutralizante, Farber señala que probablemente refleja la cantidad de tiempo que el virus está presente en los pacientes más graves. «Existe una conexión entre la magnitud de su respuesta inmune y la magnitud de la infección: cuanto más grave es la infección, más robusta es la respuesta inmune, porque necesita tener más células inmunes y reacciones inmunes para eliminar una dosis más alta de un patógeno», explican los investigadores. A diferencia de los adultos, los niños también producen muy pocos anticuerpos contra una proteína viral que solo es visible para el sistema inmunológico después de que el virus infecta las células humanas. «Eso sugiere que en los niños la infección no se propaga mucho y no mata muchas de sus células», dice Farber. «Debido a que los niños eliminan el virus natural rápidamente, no tienen una infección generalizada y no necesitan una fuerte respuesta de anticuerpos», añade Porotto. El curso reducido de la infección en los niños puede significar que son infecciosos durante un período de tiempo más corto en comparación con los adultos y, por lo tanto, es menos probable que propaguen el virus, aunque los investigadores no midieron la carga viral en los niños. «Los estudios actuales en otros países indican que los niños más pequeños en edad escolar no son vectores del nuevo coronavirus, por lo que nuestros datos son consistentes con esos hallazgos», asegura Farber. Aunque los hallazgos sugieren que el curso de la infección en niños y adultos es diferente, todavía no se sabe cómo los niños pueden eliminar el virus más fácilmente y de qué carece el sistema inmunológico de los adultos. Farber, Porotto y sus colegas de Columbia están ahora buscando diferencias en la respuesta de las células T, especialmente las células T que residen en el pulmón. Los niños infectados con SARS-CoV-2 también pueden generar una respuesta más fuerte del sistema inmunológico innato, que despliega interferón y células llamadas macrófagos para atacar indiscriminadamente a las células infectadas por patógenos. Estudios anteriores sugieren que la respuesta inmune innata puede retrasarse en adultos infectados con SARS-CoV-2. «La interacción entre el virus y el huésped es la razón por la que vemos tanta diversidad en las respuestas a este virus, pero todavía no entendemos lo suficiente sobre este virus para determinar realmente qué conduce a una enfermedad grave y qué conduce a una enfermedad leve», concluye Parotto.

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via abc.es