Descubren que el coronavirus infecta las células de la boca

El SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19, infecta las células de la boca. Aunque se sabía que las vías respiratorias superiores y los pulmones son las localizaciones principales de infección del coronavirus, existen indicios de que el virus puede infectar células en otras partes del cuerpo, como el sistema digestivo, los vasos sanguíneos, los riñones. Ahora, un estudio que se publica en Nature Medicine muestra que el SARS-CoV-2 infecta la boca. La capacidad del SARS-CoV-2 para infectar múltiples áreas del cuerpo podría ayudar a explicar la amplia gama de síntomas que experimentan los pacientes con Covid-19, incluídos los orales como la pérdida del gusto, sequedad de boca y llagas. Además, estos nuevos resultados apuntan a la posibilidad de que la boca desempeñe un papel importante en la transmisión del SARS-CoV-2 a los pulmones o al sistema digestivo a través de la saliva cargada de virus de las células orales infectadas. Según los autores del trabajo, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (EE.UU.), una mejor comprensión de la participación de la boca podría informar estrategias para reducir la transmisión viral dentro y fuera del cuerpo. Los niveles de expresión de los factores de entrada son similares a los de las regiones que se sabe que son susceptibles a la infección por SARS-CoV-2, como el tejido que recubre los conductos nasales de las vías respiratorias superiores Se sabía que la saliva de las personas con Covid-19 puede contener niveles altos de SARS-CoV-2; además, algunos estudios sugieren que los test de saliva son casi tan fiables como el frotis nasal profundo para diagnosticar el Covid-19. Sin embargo, lo que los científicos no habían comprendido era de dónde proviene el SARS-CoV-2 en la saliva. En las personas con Covid-19 que tienen síntomas respiratorios, se cree que el virus en la saliva posiblemente proviene del drenaje nasal o del esputo expulsado de los pulmones. Pero según Blake M. Warner, autor del estudio, es posible que eso no explique cómo el virus llega a la saliva de las personas que carecen de esos síntomas respiratorios. «Sospechamos que, al menos, parte del virus en la saliva podría provenir de los tejidos infectados de la boca», asegura Warner. Así, los investigadores analizaron los tejidos orales de personas sanas para identificar las regiones de la boca susceptibles a la infección por SARS-CoV-2. Las células vulnerables contienen instrucciones de ARN para producir «proteínas de entrada« que el virus necesita para ingresar a las células. Y encontraron ARN para dos proteínas de entrada clave, conocidas como el receptor ACE2 y la enzima TMPRSS2, en ciertas células de las glándulas salivales y los tejidos que recubren la cavidad oral. Además, el ARN para ACE2 y TMPRSS2 se expresó en las mismas células en una pequeña porción de células de las glándulas salivales y gingivales (encías). Esto, explican en el trabajo, indicaba una mayor vulnerabilidad porque se cree que el virus necesita ambas proteínas de entrada para acceder a las células. «Los niveles de expresión de los factores de entrada son similares a los de las regiones que se sabe que son susceptibles a la infección por SARS-CoV-2, como el tejido que recubre los conductos nasales de las vías respiratorias superiores, señala Warner. Una vez que los investigadores confirmaron que partes de la boca son susceptibles al SARS-CoV-2, buscaron evidencia de infección en muestras de tejido oral de personas con Covid-19. De esta forma verificaron la presencia del ARN del SARS-CoV-2 en más de la mitad de las glándulas salivales examinadas en las muestras de pacientes con Covid-19 que habían fallecido. Asimismo, los científicos detectaron secuencias específicas de ARN viral en el tejido de la glándula salival de una de las personas que había muerto, así como en una persona viva con Covid-19 agudo, lo que indicaba que las células estaban fabricando nuevas copias del virus. Una vez que el equipo halló evidencia de infección del tejido oral, se preguntaron si esos tejidos podrían ser una fuente del virus en la saliva. Y la respuesta es que sí. Descubrieron que, en las personas con Covid-19 leve o asintomático, las células que se desprenden de la boca a la saliva contienen ARN del SARS-CoV-2, así como ARN para las proteínas de entrada. Y la saliva de dos de los voluntarios provocó la infección de las células sanas, lo que abre la posibilidad de que, incluso, personas sin síntomas puedan transmitir el SARS-CoV-2 infeccioso a otras personas a través de la saliva. Para determinar si el virus en la saliva es infeccioso, los investigadores expusieron la saliva de ocho personas con Covid-19 asintomático a células sanas. Y la saliva de dos de los voluntarios provocó la infección de las células sanas, lo que abre la posibilidad de que, incluso, personas sin síntomas puedan transmitir el SARS-CoV-2 infeccioso a otras personas a través de la saliva. Por último, para explorar la relación entre los síntomas orales y el virus en la saliva, el equipo recolectó saliva de otro grupo de 35 voluntarios con Covid-19 leve o asintomático. De las 27 personas que experimentaron síntomas, aquellas cuya saliva contenía tenían más probabilidades de pérdida del gusto y el olfato, lo que sugiere que la infección oral podría ser la base de los síntomas orales de Covid-19. Los investigadores creen que sus resultados sugieren que la boca, a través de células orales infectadas, juega un papel más importante en la infección por SARS-CoV-2 de lo que se pensaba anteriormente. «Creemos que, cuando se ingiere saliva infectada, potencialmente puede transmitir el SARS-CoV-2 a la garganta, pulmones o incluso nuestro sistema digestivo«, destaca el investigador Kevin M. Byrd. A pesar de que se necesitarán más investigaciones para confirmar los hallazgos en un grupo más grande de personas y para determinar la naturaleza exacta de la participación de la boca en la infección y transmisión del SARS-CoV-2 dentro y fuera del cuerpo, el estudio, «al revelar un papel potencialmente subestimado de la cavidad oral en la infección por SARS-CoV-2, podría abrir nuevas vías de investigación que conduzcan a una mejor comprensión del curso de la infección y la enfermedad», concluye Warner.

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via abc.es